Школы самбы сделали карнавал в Рио-де-Жанейро одним из самых ярких и впечатляющих зрелищ в мире. Бразильцы считают свою страну родиной карнавала.
За две недели до него они откладывают все важные дела "на потом". Четыре дня длится праздник. На это время жизнь в стране замирает - все танцуют. Средства массовой информации нацелены только на карнавал. Куда ни глянешь - всюду он. Да и заграницей, кто бы не говорил с бразильцем о его родине, рано или поздно речь неизбежно заходит о карнавале, ибо эти понятия неразрывны. Ведь карнавал так и называют "бразильским", подчеркивая тем самым происхождение этого праздника, уникального по своему размаху и накалу страстей, охватывающих всех и каждого.
Вот так описывают праздник бразильские писатели Амаури Жориу и Иром Араужу: "Впереди всех едет колесница (abre-alas), символизирующая школу. За ней следуют повозки, оформленные в виде различных аллегорий. А между ними идут танцоры. Члены комиссии отдают распоряжения. Ведущие участники неспеша занимают свои позиции. Дирижеры настраивают оркестры. Вот по сигналу главный певец, стоящий на колеснице, запевает тему самбы - samba-enredo. Следуя старой традиции, участники слушают ее, затем, подхватывая мелодию, вступает оркестр - и все начинают петь, повторяя основную тему два или три раза, не двигаясь, поджидая отставших. И вдруг, словно по волшебству, все приходит в движение. Начинается самый прекрасный в мире фестиваль народного искусства. Неторопливо, с пением и танцами проходит кортеж, вызывая вокруг радость и восхищение". Для многочисленных зрителей, готовых оплатить этот спектакль, приготовлены расположенные амфитеатром места. Их отгораживают передвижными загородками, чтобы насладиться зрелищем могла только публика, заплатившая за вход. Правда, это неизменно вызывает протесты тех, кто не может позволить себе такой роскоши.
С 1984 г. карнавальные шествия идут по специально отведенной для этой цели аллее. Она построена на авениде Маркиза Сапукаи по проекту знаменитого бразильского архитектора Оскара Нимейра и рассчитана на 850 тыс. зрителей (длина аллеи 700 м, ширина - 13 м). Кульминация карнавала наступает в воскресенье и понедельник, когда проходят школы самбы первой категории. Шествие каждой из них занимает полтора часа.